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    柳同知没好气地扭开头:“我去前衙了!”起身拂袖而去。

    却说明鸾与章敞父女二人带着王大坐车前往布村,明鸾留了个心眼,才进村就找了个住在村口大道边上的人家询问,果然那家人看见宫氏昨日下雨前进了村子,但去了何处就不知道了。明鸾心中早有答案,忙道了谢便出门来,将消息告知章敞,后者顿时松了口气,笑道:“有下落就好。咱们快到沈家去接人吧。”

    明鸾心里却觉得有些古怪:“二伯母真的来了沈家吗?那为什么在沈家留了这么久?这里距离我们家不过几里路,即便她晚上不敢出门,今天早上也该回来了,为什么会至今也不见人影呢?”

    章敞闻言,也有些不安:“难道说二嫂离了沈家后在路上出了什么事?“王大在旁道:“章三爷,还是先去沈家问一问吧?要是章太太昨儿已经离了沈家,那再往两村之间的路上寻去。”

    章敞忙应了,到了沈家,正好沈家一家三口都在,他直接开门见山问起宫氏下落。

    沈儒平夫妻迅速对视一眼,沈儒平目光一闪,便避开了章敞的视线,杜氏上前一步道:“章三爷,你这话我们就听不懂了,你要寻章二奶奶,为何不回家去寻?到我们家来做什么?”

    章敞露出意外之色:“她没来你们家么?不应该啊,我在村口已经问过人了,明明有人看见她昨儿在下雨前进了村子!”

    沈儒平脸色一白,眼中迅速闪过一丝惊慌,转头去看妻子。杜氏的神色却没什么变化:“这就奇怪了,你们问的是谁?既是在下雨前,那时候天色昏暗着呢,该不会是看错了吧?章二奶奶并没来过我们家呀?”

    明鸾眯了眯眼,瞥向沈昭容,发现她脸色白得象纸一样,透着青灰,眼睛周边还有着重重的黑眼圈,似乎一夜没睡好,而且整个人都透出一种深受打击的气息。明鸾走近了她,离了还有四五尺远呢,杜氏便横了一脚过来:“章三姑娘有什么事?”

    明鸾瞥了她一眼:“我瞧沈姐姐的脸色很不好呀,是不是生病了?”

    杜氏飞快地道:“昨儿风大雨凉,不慎感染了风寒而已,不是什么大病。”

    “是吗?”明鸾疑虑更重了,如果只是小小风寒,沈昭容的脸色会有这么差吗?她想再走近一步看得清楚些,杜氏再次挡在她身前:“章三姑娘,仔细过了病气。”回头柔声对女儿道:“快进屋休息吧,一会儿我给你请大夫去。”

    沈昭容怯怯应了声,低头匆匆进了里间。明鸾留意到她进的不是她的房间,而是她父母的房间,心里更奇怪了。

    这时章敞叫了她一声:“既然二嫂没来过这里,我们就上别处寻访去。”他心里着急,立时就起身往外走了。

    明鸾无法,只得随他离开,但临行前回头望了一眼沈家小院,心中隐隐有些不好的预感。

    宫氏仿佛人间蒸发了一般,踪影全无,不但章家人四处寻找,连柳同知也有些慌了,派了十多个衙役帮着查问,再过两日,连知州也派了人来帮忙,但始终找不到宫氏的下落。

    沈家的处境一时尴尬起来。因为有证人看见宫氏进了布村,理应是往沈家去的,但沈家人却否认见过她,虽然他们极力辩解是村口那家人眼花看错了,但证人十分固执,坚持认定自己没有看错,就使得沈家人的说法不为官府人采信。可惜当时下了一场倾盘大雨,掩去了路上一切痕迹,柳同知特地派左四带了几个老练的捕快在布村内查访了三天,也没能找到能证实宫氏确实走进了沈家大门的证据。

    左四索性带人进闯沈家小院,把院落内外的土地全都挖地三尺,可惜除了土块石头树根什么都没找到。沈儒平气愤地骂他们擅闯民居,直接被左四驳了回来:“你们是罪人之身,被流放此地,如今我们见你形迹可疑,查问一番也是理所当然的,你若是不服,只管上衙门分说去!”沈儒平顿时便萎了。

    宫氏迟迟未能找到,章家人的心情都十分沉重。她虽然一向性情不讨人喜欢,但好歹也是章放的结发妻子,玉翟的母亲,如今章放出征在外,宫氏却在自家附近出事了,叫他们情何以堪?玉翟早已哭肿了眼,章寂成天沉默不语,明鸾四处寻认识的人打听消息,章敞则直接陷入了恐慌之中。

    二哥章放临行前,可是一再叮嘱过自己,要照顾好家里的,如今别人没事,反而是二嫂出事了,二哥回来会怎么说?

    这时他心中又有另一个声音说:明明是二嫂自己不安分,骗了家人出门惹事生非,如今出了事,也是她自找的,怎能怪我呢?

    章敞心中矛盾挣扎,而德庆城中的柳同知,则直接陷入了麻烦。宫氏失踪,生不见人,死不见尸,此事关系到本地治安,原是柳同知的职责。加上宫氏的丈夫又是个百户,章放正在安南为国征战,屡屡立功,他妻子在后方出事,地方官吏竟无法给个交代,岂不是显得太过无能了?知州因此连番在公众场合斥责柳同知,使得柳同知颜面大失。但这都还是其次,柳同知更担心的是章放会因此迁怒自己。

    更麻烦的是,知州为了继续打压柳同知,竟说章敞参加科举之事与律法不合,暗示他通知章敞,不要再瞎忙活了。

    消息传来时,章家刚刚收到消息,左四在布村附近的象牙山一处山崖边上,发现了一只绣花鞋,拿来给章家人认了,证实是宫氏所有。沈儒平得知后立时就跳出来说:“一定是章二奶奶在回家路上因雨中路滑,不慎摔下山去了。”左四等人都对这个说法嗤之以鼻:“她要回家,上山做什么?”但还是派人下山崖去查看了,最终因为地势太过险要而不了了之。

    明鸾看着那只绣花鞋,阴沉着脸悄悄对章寂道:“二伯娘失踪一定跟沈家脱不了干系!他虽然辩解说走山路回九市要近一些,但那时候正在下雨,二伯娘又很少上山,不大认得山路。以前母亲上山寻我,就曾因为雨后滑坡,摔断了腿。二伯娘是知道的,又怎会做这种事?几里的路,赶一赶就回来了。更要紧的是,沈家人明明说没见过她,可二伯娘进了村子,怎么可能什么都不干就回来了?!”

    章寂眯了眯眼,冷哼一声:“沈家……无论他们是出于什么原因对你二伯娘下了手,我们章家人的性命可不是那么好要的!”

    官府查到这里,都有心打退堂鼓了,给出了一个“宫氏在回家路上,因雨天路滑,失足掉落山崖失踪”的结论,几乎等于是定了宫氏的死亡。左四虽有心要再查几日,无奈知州已经发了话,柳同知也不好明着违逆他的命令,便命左四带人收队了。章家人无可奈何,只得接受了这个结果,却打算自己私下再继续寻访,虽然有人劝他们早些为宫氏发丧,章寂却坚决不许。

    一拨一拨的人登门安慰,陈氏勉强打起精神招呼着,神色憔悴了许多。玉翟已经伤心得起不来床了,手里拿着块白粗布便要给自己缝孝服。明鸾见状便骂她:“生要见人,死要见尸,你现在哭什么丧啊?!二伯不在家,二伯母又失踪了,家里正要你帮忙撑起来呢,你只顾着自己伤心,难不成要把家事都压在周姨娘和文虎头上?!”

    玉翟忽然伏枕大哭,边哭边叫“母亲”,明鸾怎么劝也劝不住,只得由得她去了,走出房间,见院中还坐着好些陌生的客人,也没心情去招呼,无意中往门外一瞥,却发现柳璋正站在路边的大树下,正探头来看,满面忧虑之色。

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